Дистрибути́в операцио́нной систе́мы — это форма распространения системного программного обеспечения. Наличие дистрибутивов вызвано тем, что форма программного обеспечения, используемая для его распространения, почти никогда не совпадает с формой программного обеспечения работающей системы.

Дистрибутив обычно содержит программы для начальной инициализации системы (инициализация аппаратной части, загрузка урезанной версии системы и запуск программы-установщика), программу-установщик (для выбора режимов и параметров установки) и набор специальных файлов, содержащих отдельные части системы (так называемые пакеты).

Программа установки позволяет также произвести первичную настройку системы.

• политика дистрибутива: документ регламентирующий кем и как разрабатывается дистрибутив, на каких основаниях в него включается программное обеспечение, какие требования (по размещению в файловой системе, взаимодействию с другими компонентами дистрибутива и т. п.) предъявляются к пакетам
• программа-загрузчик: инициализация аппаратной части, загрузка (обычно) урезанной версии системы, инициализация носителей
• программа установки: выбор параметров установки и пакетов для установки
• программа начальной конфигурации: начальное конфигурирование системы
• программа управления пакетами: установка пакетов на работающую систему, обновление пакетов и т. д.
• наборы пакетов: наличие программ, необходимых пользователю, специализированность дистрибутива (общего назначения, спасательные, «живые», микро и т. д., а также ориентированность на решение конкретных задач — кластерные дистрибутивы, дистрибутивы для специфических областей науки и т. д.)
• разработчик: технические, административные, финансовые и другие решения, положенные в основу дистрибутива, наличие поддержки пользователей
• сообщество: компетентность пользователей, взаимопомощь, обмен опытом среди пользователей
• прочие характеристики: простота установки и безопасность, лёгкость настройки, длина жизни, стабильность развития дистрибутива, платность дистрибутива и т. д.